公道をうねる鉄路の祭典～下松で見る奇跡の陸送劇

「鉄道車両が道路を走るって、本当ですか？」

その質問に、下松市民は誇らしげに頷く。ここ山口県下松市では、年に一度だけ現実になる幻想がある。初夏の陽光が降り注ぐ4月27日、日立製作所笠戸事業所から下松駅南口までの3.3キロの道程が、この日だけ“特別線路”と化した。巨大トレーラーの上に鎮座するのは、台湾向け都市間特急「EMU3000」―人々の目を釘付けにする鉄道車両の《路上パレード》が始まる。

「子どもの頃からこの町で育ったけれど、路上を電車が通る姿はいつ見ても感動的です」 地元商店主の声が陸送ルート沿いに響く。時速15キロでゆっくりと進むトレーラーは、まるで重厚な彫刻が街を巡回しているよう。特筆すべきは、下松駅前ロータリーでの大旋回だ。全長21.7メートルの先頭車両が、交通島を縫うように回転する様は、鉄道ファンならずとも息を呑む光景だった。2017年の英国向け「Class800」に始まり、今年で3回目を迎えたこのイベントには、ついに5万人もの見学者が詰めかけた。

『鉄道車両のふるさと』と呼ばれる下松のDNAは、1921年に遡る。日本初の大型電気機関車「ED15形」を製造した日立笠戸工場（現・笠戸事業所）は、戦後も新幹線車両から海外向け特急までを手掛ける国際的な生産拠点へと発展。今回陸送された「EMU3000」も、台湾の鉄道近代化を担う600両規模の大プロジェクトの一環だ。

「普段は深夜に陸送作業を行うため、市民ですら目にすることは稀。これを地域活性化につなげようという発想が素晴らしい」 鉄道ジャーナリストの指摘通り、イベント成功の裏には綿密な都市計画があった。沿道に設けられた観覧スペースでは地元中学生によるダンスパフォーマンスが披露され、特設マーケットには下松産品がずらり。なんと東武トップツアーズが企画した見学ツアーは即日満員になる盛況ぶりだった。

「製造から搬出まで、鉄道が街と共にあることを実感できる」 ある参加者がスマホに収めた映像は、トレーラーがゆっくりとカーブを曲がる瞬間を捉えている。その車両が海を渡り、台湾の大地を駆ける未来図が思い浮かぶから不思議だ。下松市観光協会創立50周年を記念した今回の陸送劇は、まさに《動く国際交流》そのものと言えよう。

笠戸事業所では例年5月に工場公開デーを開催しているが、今年は特別に100周年記念館がオープン。製造現場の見学ツアーでは、新幹線と通勤電車が同じラインで組み立てられる様子が見られるという。地元の郷土資料デジタルアーカイブには、創業当時の貴重な写真も収蔵されている。

「来年こそは絶対参加します！」 遠方から訪れた鉄道ファンの決意表明が交差点に消える。癒やしのばん回線が初夏の風を切りながら、海峡を越える時を待つ―。鉄路の町が生んだ路上の鉄道祭典は、令和の新しい町おこしの形を見事に体現していた。

あなたも来年の陸送劇をカレンダーに印をつけてはいかがだろうか。下松の風に乗せて届く、鉄と技術の物語が、きっと眠っていた旅心を目覚めさせるはずだ。