王寺町を彩る、合格だるまの秘密街道

冬の王寺町。冷たい空気の中、近鉄王寺駅の改札を抜けると、ぷっくりとした赤い顔がほころんでいた。『合格だるま』。なぜ、駅の真ん中にだるまが並ぶのか？その謎を解く鍵は、町の至る所に散りばめられていた。

追加取材で明らかになったのは、この『合格だるまストリート』が、単なる季節の装飾ではなく、王寺町というコミュニティが総力を挙げて紡ぐ「願いの物語」だということ。2025年1月9日、達磨寺では毎年恒例の一斉祈祷会が開かれ、町内に设置される約80体のだるまが集結。僧侶の読経が響く中、一つひとつに合格の祈りが込められた。

このだるまは、全て王寺町の『達磨寺』で御祈祷を受けたものだ。達磨寺は、奈良県では珍しいだるま専門のお寺で、臨済宗南禅寺派。その歴史は深く、聖徳太子ゆかりとされ、境内には雪丸（達磨大師が乗っていたとされる犬）の伝説も残る。さらに、町制100周年を迎えた王寺町にとって、鉄道と共に歩んだ過去と未来を繋ぐ象徴でもある。

だるまは、Annualに設置されるJR王寺駅、近鉄王寺駅・新王寺駅、東横INN奈良王寺駅南口、奈良交通王寺案内所など、約10カ所に及ぶ。設置数は年々増え、2026年は5回目を迎える。地元企業だけでなく、町外からも応援が広がる。奈良商工会議所（奈良市）やなら歴史芸術文化村（天理市）、道の駅クロスウェイなかまち（奈良市）にも達磨寺のだるまが登場し、広域連携の輪が広がっている。

特筆すべきは、JR王寺駅職員が自ら描いた『巨大合格絵馬』だ。職員の手による力強い筆致の絵馬が、改札横で受験生を出迎える。また、『雪丸カフェpoem』では、応援メッセージ入りのケーキが提供され、美味しい激励も。王寺町観光協会には『だるまさんの顔出しパネル』が設置され、SNSで「#合格だるまストリート2026」と投稿すると、特産品が当たるキャンペーンも実施中だ。

なぜ、王寺町で如此大規模なのだるま応援が生まれたのか？その背景には、『だるまさんがころんだ』という遊びの発祥地という自負がある。この地では、昔からだるまを親しみ、信仰してきた歴史が脈々と受け継がれている。達磨寺では、受験シーズンだけでなく、大晦日の『だるま市』も開催され、一年の締めくくりに願いを新たにする習慣がある。

取材で出会った地元商店街の店主は、『最初は駅にだるまを飾ることに戸惑いもあったが、今では町の風物詩。受験生がこの道を通って合格を報告しに来てくれると、本当に嬉しいね』と目を細めた。また、ある受験生の母親は、『达磨寺で祈祷を受けただるまを息子の机に置きました。このだるまが、彼の支えになれば』と語った。

達磨寺本堂では、絵画や彫刻、掛け軸など様々な形で表現された達磨大師とだるまさんの作品を集めた『特別展』も開催中だ。合格だるまストリートは、達磨寺へと続く誘い道でもある。

この催しは、2026年1月9日から3月18日まで開催。鉄道の街・王寺町が、だるまという普遍的シンボルを通じて、頑張る全ての人を包み込む。冬の奈良を訪ねたら、ぜひ王寺駅周辺を散策し、赤いだるまたちの激励を受けてみては。きっと、背筋が伸びるはずだ。