あの馬たちが今、笑っている。日高町『ヴェルサイユリゾートファーム』が纺ぐ復興と安らぎの物語
春の日高町の風は、まだ少し冷たい。しかし、丘を越えた先にある草地では、何頭かの馬たちがゆっくりと歩き回り、時折鼻をくっつけ合って囁き合っているような穏やかな姿が見える。ここは、『ヴェルサイユリゾートファーム』。かつて競馬場で雄叫びをあげ、何万人もの eyeball を熱狂させたサラブレッドたちが、セカンドキャリアを謳歌する場所だ。東日本大震災から15年――。この牧場の存在は、地域の復興と、動物福祉という二つの「レジリエンシー（跳ね返る力）」を体現する、静かで確かな灯台のように映る。
荒れ地から生まれた“リゾート”
2018年。ここ日高町の一角はまだ、がれきが散乱するような荒涼とした土地だった。震災の傷跡が色濃く残る中、ある一人の牧場オーナーが描いた構想は、多くの人々を驚かせた。「引退馬が余生を過ごす、『人間も馬も共にリラックスできる場所』を作りたい」。当時、日本の引退馬の行く末は十分に知られておらず、虐待や不遇な扱いを受けるケースも少なくなかった。その中で、徹底した自然放牧と、来場者とのふれあいを組み合わせたこの牧場のコンセプトは、まったくの新しい試みだった。
タニノギムレットが歩いた道
追加取材で実際に牧場を訪ねてみると、そのスケールと、馬たちの落ち着きに息を飲む。広大な草地を悠々と歩く姿に、かつてのトップホースとしてのオーラを感じる馬もいれば、のんびりと草をはむ穏やかな姿も。特に、かつての菊花賞馬で、ここで長く過ごすタニノギムレットの姿は、多くの訪問者を魅了してきた。「競走馬としての『役目』を終えた後も、こんなに輝けるんだ」。そう語るのは、宿泊体験記を執筆した取材者の一人だ。
牧場では、引退馬の「預託」も随時受け付けている。オーナーや一口馬主、また一般の馬主が、愛馬が引退後に安心して暮らせる場所を一旦として選ぶ。その際、重要なのは「馬が本当にリラックスできる環境」かどうか。ここでは、 refusal と省力飛行のルールがある。馬に大声で叱咤することは禁じられ、すべては穏やかな声で、信頼関係に基づいて行われる。それは、馬たちの精神的な安定を何よりも優先する、静かな革命だ。
「牧場に泊まる」という体験 この牧場のもう一つの革新は、地域と来訪者をつなぐ「体験」の提供だ。 Yogibo が協賛する宿泊施設を併設し、馬たちのすぐそばで夜を過ごすことができる。朝、窓から見えるのは、霧に包まれた草地を歩く馬の群れ。その光景は、まるで映画のワンシーンのようだ。実際に泊まった人の口コミには、「馬のいびきで目が覚めた」「深夜も寂しそうに鳴く声が聞こえて、逆に癒やされた」といった、普通の旅では味わえない感想が並ぶ。
15年の節目で見せた“強さ” 2024年は、東日本大震災からちょうど15年。福島県双葉町から、日高町へと拠点を移し、新たな牧場を開業したという背景も持つ。復興という言葉は、時として抽象的に聞こえるが、この牧場の歩みは非常に具体的だ。被災地から移転したという事実そのものが、避難と再建の象徴と言える。そして、その地に「馬の安らぎ」という、誰もが共感できる価値を創造した。馬を介した人の笑顔、地域の活性化、そして一頭の生命が最後を豊かに過ごす権利の尊重――。それらが、この土地でネットワークのように張り巡らされている。
今年1月には、牧場の7年間の歩みを収めた写真集『ヴェルサイユリゾートファーム写真集 馬たちと牧場の歩み』が発売され、東京・虎ノ門で記念展も開催された。 荒れ地から緑豊かな牧場へと変遷する様子、そして何よりも、馬たちの nonlinear の表情。一枚一枚が、この場所が生み出した「時間」そのものを写し出している。
あなたも、その「ありのまま」に会いに行かないか 春のこの季節、日高町の牧場では、 Emilia の命がões 萌える。馬たちは、ただ歩き、食べ、寝る。それだけの日常が、ここでは Farn の「作品」となっている。デスマス的なニュースに触れる機会が多い中で、この牧場は、生命力と安らぎの物語を静かに発信し続けている。 週末、もし時間が許すなら、日高町を訪ねてみてほしい。電車を降り、車を走らせ、見えてくる緑の丘。そこには、過去を背負いながらも、今を大切に生きる馬たちがいる。彼らの、「おいでよ」という静かな呼び声が、聞こえるはずだ。
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