絶滅の巨影が蘇る清川村の「ニホンオオカミ」物語

100年以上前にこの地から姿を消したニホンオオカミ。その骨が、今も清川村の民家に大切に受け継がれていたことをご存じだろうか。

2月14日、清川村生涯学習センターせせらぎ館で開催された「ニホンオオカミ頭骨レプリカ完成記念講演会」。会場には、レプリカと復元画がお披露目され、その迫力に訪れた人々は息をのんだ。

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村に眠る7つの遺物

昨年3月、清川村はニホンオオカミの頭骨5個、下あご1個、前肢の骨1個の計7点を村の重要文化財に指定した。国内外で確認されているニホンオオカミの遺物は約100個。それが一つの地域にこれだけ密集して現存していたケースは珍しい。

「村内の民家に代々受け継がれていたのです」と話すのは、文化財保護委員長の飯塚利行さん。きっかけは2023年春、武蔵御嶽神社（東京都青梅市）からの依頼だった。オオカミ信仰の調査のため、飯塚さんが村内を訪れたところ、思いがけず貴重な遺物が見つかったという。

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これらの骨は単なる伝承ではなかった。神奈川県清川村は、ニホンオオカミの骨として伝わる頭骨などがゲノム解析で本物とわかったとして、新たに村の重要文化財に指定した。岩沢吉美村長は21日の記者会見で「オオカミがすんだ村をPRする」と語り、観光資源としても期待する。

帝京大学の植月学教授は講演で、丹沢周辺における人と狼のかかわりの歴史について解説。ニホンオオカミはかつては害獣駆除の神様として信仰されていたが、明治時代に入ると害獣として駆除され、1905年に奈良県で最後の一頭が捕獲されたとされる。

ニホンオオカミの絶滅は、人間の暮らしと自然環境の変化が重なった結果だ。しかし、その信仰は今も残る。清川村ではオオカミを祀る神社があり、毎年秋には「オオカミ祭り」が開催されている。

「オオカミは害獣駆除の神様として信仰されていたんですよ」と話すのは、地元のガイドを務める佐藤さん。「でも、明治時代に入ると害獣として駆除され、100年以上前に絶滅したとされています」

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清川村は、村内の民家に大切に受け継がれ、昨年3月に村重要文化財に指定したニホンオオカミの頭骨など7点のレプリカと、復元画を作成した。お披露目イベントでは、ニホンオオカミに詳しい研究者の講演会も開催された。

レプリカは、頭骨の細部まで精巧に再現されている。復元画は、ニホンオオカミの顔と全身を描いたもので、絶滅した動物の姿を今に伝える貴重な資料となっている。

清川村は、ニホンオオカミの遺物を周知しようと、頭骨などのレプリカと復元画を作成した。2月14日にお披露目し、帝京大学の植月学教授の講演会も開催された。

「これを機に、清川村の魅力を多くの人に知ってもらいたい」と岩沢村長。レプリカと復元画は、村の文化財センターで常設展示される予定だ。

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ニホンオオカミの物語は、人間と自然の関係を考える上で重要な示唆を与えてくれる。頂点捕食者の絶滅は、生態系にどのような影響を与えたのか。その教訓を今に生かすために、清川村の取り組みはこれからも続く。

2月のある日、せせらぎ館に集まった人々は、レプリカと復元画に見入っていた。絶滅したはずの巨影が、今、村に新しい命を吹き込もうとしている。

清川村を訪れる際は、ぜひニホンオオカミの物語にも触れてほしい。その壮大な歴史は、きっとあなたの旅を豊かにしてくれるだろう。