炎と共に蘇る五木の魂 | 五木村のコラム

五木村の山間部、熊本県の最南端に位置するこの小さな集落では、今もなお古来からの農法が息づいている。その名も「焼き畑農業」。原始的な農法と思われがちだが、実はこれこそが持続可能な循環型農業の原点なのだ。

五木村では1960年代まで焼き畑が盛んに行われていた。しかし高度経済成長とともに、この伝統的な農法は次第に姿を消していった。村の高齢者たちは「昔は正月や盆以外はずっと山小屋に泊まり込んで、焼き畑をしていた」と口を揃える。

2020年、五木村で焼き畑研究を振り返るセミナーが開かれた。これが復活への第一歩となった。村内の林業家・園田久さん（62）は「もう一度この文化を残したい」と決意し、実践に移した。

焼き畑とは、森林や草地を開墾・整地する手段として火を放ち、焼け跡を農地として施肥を行わずに農作物を育てる農法だ。地力が低下したら休耕して別の土地に移動することを繰り返す。

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「燃え上がる炎を見ると、何か原始的な感動を覚える」と語るのは、初めて焼き畑を体験した中学生。炎は一度すべてを焼き尽くすが、その灰が土壌を豊かにし、アワやヒエ、サトイモなどの作物を育むのだ。

県は「産業振興ではなく文化継承への協力」との考えで、両者の認識には隔たりもある。川辺川が流れるふもとの集落から、くねくねと曲がる急な坂道を車で約40分。五木村と水上村の境界付近に広がる山林で、焼き畑は行われている。

「焼き畑をした場所に植林した後も数年は育ってくる山菜などを得るのが本来の焼き畑」と指摘するのは、世界の焼き畑に詳しい南方民俗文化研究所の川野和昭さん。県の説明では、焼き畑を終えた後に植林や下草刈りをして元の林に戻す前提で語られていた点を、「焼き畑を間違ったイメージでとらえている」と批判する。

五木村では近年、かつてこの地で広く行われていた焼畑を復活させ関連する文化を伝承する動きがある。地元の中学生、林業関係者、そして外部の有識者などが参加して、実際に焼畑を経験し、その特性を体感することから地域の未来を皆で考える試みだ。

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「焼き畑からみた山村の地域振興」をテーマにした公開セミナーも開催され、専門は民族学・地理学の研究者が登壇。「南米のアマゾンで焼畑を調査して、食と農の未来における焼畑の必要性を感じている」と語った。

五木村の自然は四季折々の表情を見せる。紅葉シーズンには山々が鮮やかに色づき、夏には向日葵が大地を黄色に染める。

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「五木の子守唄」は日本の原風景を思わせる。古民家宿「宮園のお宿」では、焼き畑の歴史を感じながら、ゆったりとした時間を過ごすことができる。

焼き畑農業は持続可能な循環型農法として再評価され、約50年ぶりに復活に向けた取り組みが始まっている。しかし、若者の減少や高齢化、後継者問題など、多くの課題が山積している。

「焼き畑復活のカギ、いかに『もうけるか』」。これは五木の今後の活動を探る上での大きなテーマだ。伝統文化の継承と現代社会の課題が交差する興味深いテーマは、読者の関心を引きやすく、深掘り記事に適している。

五木村の焼き畑農業は、過去から未来への移行期にある。この文化は、地域性が高く、伝統文化の継承と現代社会の課題が交差する興味深いテーマだ。

今週末、五木村を訪れてみてはいかがだろうか。山間の静寂の中、時折聞こえる焚き火の音。それは五木の人々が長い歴史の中で培ってきた知恵と、自然との共生の証なのだから。